婚纱的起源是基督教婚礼上使用的白色连衣裙，起源于乔治五世的祖母维多利亚女王推荐，并定为王室的婚礼用装。1840年维多利亚女王的婚礼就是用了白色连衣裙，引起整个英国社会的关注。此后，西方婚礼上采用白色连衣裙的西官很快扩展在英国上流阶层，19世纪后也扩大到普通家庭。在西方的结婚习俗中，新娘会穿着白色的礼服，象征了维多利亚时代中的“纯洁”（由于大众和媒体的误导，白色礼服被以为是象征了“贞操”，但事实上代表贞操的是头纱）。在“白色婚礼”传统中，寡妇或曾离婚的女性被认为不应当在其再婚的婚礼上穿着白色的婚纱。
根据调查资料显示，婚礼是一种宗教仪式或法律公证仪式，意义在于获取社会的承认和祝福，防止重婚，帮助新婚夫妇适应新的社会角色和要求，准备承担社会责任。各个民族和国家都有传统的婚礼仪式，是民俗文化的继承途径，也是民族文化教育的仪式。世界上最古老、延续时间最长，影响最广的婚礼是儒教婚礼、印度教婚礼和基督教婚礼，为三大文明圈的婚礼。在各国、各地大部分文化里，通常都会发展出一些结婚传统与习俗，有许多在现代社会中已经失去了原始象征的意义，逐渐演变为世俗婚礼。婚礼，在 原为“昏礼”，是汉人一生礼仪——冠婚丧祭——中的一种，是属于汉传统文化精粹之一，婚聘之礼甚至可以追溯到甲骨文。3000多年前的周朝就已经有一套完整的“婚聘六礼”，婚礼是嘉礼的一种，载于儒教圣经《仪礼·士昏礼》《礼记·昏义》中，并且在《开皇律》《唐律》《宋刑统》《大明律》等历朝法典中得到推广，还通过吉凶宾军嘉五礼的传播影响了朝鲜、日本、越南等汉文化圈国家。儒教婚礼仪式贯彻神道设教、天人合一的理念，对于婚姻、家庭的稳定、孝敬父母等传统的继承和发扬都发挥了重要作用。
根据了解，儒教婚礼中，祖先崇拜和巫术观念并存，巩固男女性别角色及其社会责任。西方的婚礼则是庄重严肃，《圣经》中说，在远古时代，男子向女子求婚所用证物就是指环。九世纪时，教皇尼古拉一世颁布法令，规定男方赠送婚戒给女方是正式求婚不可缺少的程序。新娘礼服的色彩代表着传统，也有其特定的含义，例如白色代表纯洁的童贞。由于古代欧洲一些国家是政教合一的国体，人们结婚必须到教堂接受神父或牧师的祈祷与祝福，这样才能算正式的合法婚姻，所以，新娘穿上白色的典礼服向神表示真诚与纯洁。 西方在19世纪以前，少女们出嫁时所穿的新娘礼服没有统一颜色规格，直到1820年前后，白色才逐渐成为婚礼上广为人用的礼服颜色。